Las epidemias desde la perspectiva de la historia, la ciencia y la cultura

Resumen

Las epidemias han golpeado duramente a la humanidad, pero también han significado oportunidades para mejorar la salud y la vida. La peste bubónica ha provocado catástrofes de grandes magnitudes en varias épocas y lugares, desde la antigua sociedad helénica, y de los imperios romano y bizantino, hasta la edad media. Quedó recogida en textos literarios como el Decamerón, de Giovanni Bocaccio, y el Diario del Año de la Peste, del inglés Daniel Defoe. Un brote de cólera en Londres, controlado gracias a los estudios del médico John Snow, sentó las bases para el método epidemiológico; tres grandes epidemias afectaron a Cuba durante el siglo XIX. Entre las víctimas de esta enfermedad están el escritor francés Alejandro Dumas (padre), el filósofo alemán Friedrich Hegel y el compositor ruso Piotr Ilich Chaikovski. La fiebre tifoidea mató más soldados que las balas en los campos de batalla durante la guerra cubano-hispano-norteamericana. En las novelas de Sherlock Holmes, escritas por Arthur Conan Doyle, la enfermedad afecta a su compañero de investigaciones, el doctor Watson. En lo que va de siglo XXI, otras pandemias, como las del virus del Nilo Occidental y el síndrome respiratorio agudo severo, han amenazado a nuestra civilización. Las técnicas de biología molecular y la genómica han asistido en los estudios para aclarar las causas y características de muchas epidemias. En el presente trabajo se aportan elementos que pueden ser de utilidad para complementar las actividades docentes e incrementar la cultura general en la formación médica.